Tradicionāli abas bieži atšķiras pēc to izmantošanas, nevis ķīmiskās struktūras, jo vienu un to pašu vielu, piemēram, fenolu, izmanto kā konservantu zemā koncentrācijā un kā dezinfekcijas līdzekli lielākās koncentrācijās. Lielākā daļa uzskata, ka termins "konservants" nav piemērots sistēmiski lietotām zālēm. Zāles, ko parasti izmanto gan kā konservantus, gan dezinfekcijas līdzekļus, ietver dažādus fenola aizvietotus atvasinājumus, piemēram, bifenolu, krezolu un ksilenolu; katjonu virsmaktīvās vielas; halogēni; oksidētāji, piemēram, ūdeņraža peroksīds un permanganāts; anilīna krāsvielas un akridīna krāsvielas; smago metālu sāļi; spirti; un aldehīdi.
Konservantus izmanto arī kā pārtikas piedevas, lai saglabātu pārtikas sākotnējo kvalitāti un uzturvērtību. Ir 25 atļautie konservanti, tostarp benzoskābe, nātrija benzoāts, sorbīnskābe, kālija sorbāts un kalcija propionāts.
